La biografía del torero Manuel Benítez “El Cordobés” puede concretarse en los siguientes términos:
Manuel Benítez, conocido como “El Cordobés”, es el nombre de guerra de Manuel Benítez Pérez, destacado torero y agricultor originario de Palma del Río, Córdoba, nacido en 1936. A pesar de sus humildes comienzos, se erigió como uno de los más renombrados exponentes de la tauromaquia y se convirtió en un ícono de la década de 1960.
Familia. Manuel Benítez, el benjamín de su familia, quedó huérfano tempranamente, enfrentando la adversidad desde su infancia. Después de la pérdida de ambos padres, vivió en la penuria y el hambre. Contrajo matrimonio con María Martina Fraysse Urruty (Biarritz, 1945), han tenido cinco hijos: María Isabel, Manuel María, Rafael, Martina y Julio. En 2016 pusieron fin a su matrimonio. La Audiencia Provincial de Córdoba ha ratificado la existencia de dos hijos ilegítimos. En mayo de 2000, reconoció a María Ángeles Benítez Raigón y, en mayo de 2016, a Manuel Díaz González. En Estados Unidos tuvo reconocido otro hijo ilegítimo (el actor, ya fallecido, Manuel Benítez), con Alina Elizabeth Velasco.
Inicios. Como consecuencia de su pobreza, el joven Manuel decidió cambiar su destino, y se adentró en el mundo taurino durante las noches de luna llena en las dehesas donde pastaban los toros de don Félix Moreno Ardanuy. Poco tiempo después, Manuel viajó a Madrid para forjar su incipiente carrera taurina. Trabajó como albañil y cumplió el servicio militar, pero también se lanzó como espontáneo en plazas como Córdoba, Aranjuez y Madrid. Su primer intento en Las Ventas en 1957 fue accidentado, pero no frenó su determinación.
Trayectoria como novillero
Se vistió por primera vez de luces el15 de agosto de 1959 en Talavera de la Reina. El 13 de septiembre de 1959, toreó en Loeches, un novillo cogió a los dos novilleros que le acompañaban en el festejo y fueron trasladados al Hospital General de Madrid. Allí, en la misma habitación, moriría su compañero de novillada, Manuel Gómez Aller.
Es después de este drama, cuando amargado y antes de irse a vendimiar a Francia , se entrevistó con quién sería el responsable de su lanzamiento definitivo a la popularidad: Rafael Sánchez El Pipo.
Debutó con caballos el 27 de agosto de 1960 en su pueblo natal de Palma del Río con ganado de Juan Pedro Domecq, cortó 4 orejas y rabo, saliendo a hombros por la puerta grande.
Fue tal la popularidad que cogió como novillero que intervino en un festival benéfico en el Pardo, celebrado bajo la presidencia del general Franco. Su actuación fue espectacular. Actuó junto a Álvaro Domeq y Miguel Báez, Litri .
Toreó doscientas tres corridas como novillero desde 1960 a 1963 antes de tomar la alternativa en Córdoba. Mantuvo una gran rivalidad con Miguelín y sufrió varias cornadas graves en su etapa de novillero.
Alternativas. La popularidad del Cordobés precedió a su fama taurina. Las plazas se llenaba de aficionados expectantes, le acompañó la leyenda del pobre espontáneo de Las Ventas convertido en famoso y rico torero, lo que caló hondo en el corazón del pueblo español de la época. Tomó la alternativa como torero el 25 de mayo de 1963 en Córdoba; teniendo por padrino a Antonio Bienvenida y como testigo a José María Montilla con ganado de Samuel Flores, y un toro de nombre Palancar a quien cortó dos orejas. En la Feria de Abril de 1964 cortó 2 orejas y rabo en la Real Maestranza de Sevilla. En la feria de San Isidro del 1964, se produjo uno de los acontecimientos taurinos más impactante de la época. En aquella Feria tuvo lugar la corrida de mayor expectación de la historia con la confirmación de alternativa de Manuel Benítez. Actuaron como padrino, Pedro Martínez Pedrés y testigo, Manuel García Palmeño con ganado de Benítez Cubero. Pedrés le cedió a Manuel Benítez su toro, de nombre Impulsivo. El Cordobés, se llevó el toro a los medios, y allí inició la faena con su peculiar estilo, al iniciar los muletazos, el toro le hizo un derrote y ya caído en la arena le clavó el pitón en la ingle. A pesar de que no pudo matar al toro se le concedió una oreja. La cornada en el muslo derecho fue gravísima, y le llevó al borde de la muerte.
Incidentes en San Frermín. El 13 de julio de 1965, recibió en Pamplona su mayor bronca en una plaza de toros. Al retirarse le cayó una lluvia de almohadillas. El Cordobés, se paralizó y reaccionó dando unos derechazos a las almohadillas que caían desde la grada. Esta suerte, espoleó todavía más al enfurecido público navarro. En el callejón se lió una batalla campal entre algunos espectadores, el torero y sus peones. Patadas y puñetazos se sucedieron y tuvo que intervenir la Policía Armada. El cántico “córtate el pelo, córtate el pelo , córtate el pelo , cacho cabr… ” que hasta hace poco se escuchaba en el Tendido de sol pamplonés, nació aquella tarde en honor del VI califa cordobés. El Cordobés salió por la puerta trasera del hotel, pagó la multa y nunca regresó a los Sanfermines.
Primera retirada. En la temporada de 1967 anunció su retirada, pero varios empresarios como Canorea, Balañá, y otros le persuadieron de lo contrario. Fue líder de la estadística los años 1965, 1967, 1970, 1971.
En la temporada de 1971 se retiró en Oviedo después de haber toreado 87 corridas.
Reaparición. En la temporada de 1979, reapareció el 22 de julio, como espada único en Benidorm (Alicante) donde cortó 5 orejas y un rabo. Toreó 37 festejos en plazas de segunda categoría. En la temporada de 1981 después de torear 17 corridas; se retiró definitivamente el 14 de septiembre en Albacete, lidiando con Rafael de Paula y Palomo Linares. En esta corrida fue herido mortalmente el espontáneo Fernándo Villarroel.
Reapareció de nuevo en 2000 pero toreó pocas corridas y volvió a anunciar su retiro debido, según sus palabras a que "con el toro actual no se puede, sencillamente no anda...", a pesar de esto siguió toreando diversas corridas y festivales varios años más.
Estilo. El triunfo absoluto de El Cordobés se debió a su particular estilo de torear. Discutible desde el punto de vista del arte taurino, pero una indiscutible realidad que le llevó a lo más alto de la historia de la tauromaquia.
Su estilo con la muleta, absolutamente opuesto al estilo clásico, escandalizaba a los más puristas. No parecía arte porque no estaba acompañado estéticamente de la ejecución clásica de la suerte. Era un estilo exagerado y tremendista que enloquecía a sus seguidores.
El torero durante la lidia mostraba un valor insuperable, sus faenas se basaban en una quietud total y absoluta ante el toro. El Cordobés no se movía. Esta inmovilidad impresionaba y aterrorizaba al público , parecía como si se fuera a suicidar en medio de la plaza. Era una locura total que fascinaba a los tendidos.
El Cordobés, como matador era muy malo, mataba muy mal. Aunque de vez en cuando había suerte y un estoconazo hasta la bola aseguraba las dos orejas como mínimo. Este era el momento cumbre y donde generalmente más sufrían sus seguidores. Con el tiempo el Cordobés llegó a desarrollar esta técnica de manera efectiva, pero nunca fue su fuerte
.Cine. Ha participado como actor en varias películas :Aprendiendo a morir. (1962), dirigida por Pedro Lazaga y Chantaje a un torero. (1963) , director Rafael Gil.
Biografías. Una de sus mas famosas biografías es la titulada "O llevarás luto por mi", uno de los grandes bestseller internacionales de los años 60, obra de Larry Collins.
Reconocimientos honoríficos
En 1967 le concedieron la Medalla de Oro al Mérito Turístico en España.
En 2002 fue proclamado quinto Califa del Toreo por el ayuntamiento de Córdoba, título compartido con Rafael Molina Lagartijo, Rafael Guerra Guerrita, Rafael González Machaquito y Manolete.
Premio extraordinario Averroes de Oro a las Bellas Artes (2006)
Tiene calles en su nombre en numerosas ciudades, siendo quizás una de las más llamativas la avenida en su honor que tiene en la ciudad de Las Vegas, EE. UU., junto a la calle Palma del Rio, en honor también al pueblo que le vio nacer.
Tiene varias canciones que le homenajean, como la llamada Manuel Benítez, el Cordobés interpretada por la presentadora, cantante y actriz Carmen Sevilla y cantada en varias lenguas por la consagrada cantante francesa Dalida. y Cordobés del grupo mexicano Los Tepetatles. Otra famosa canción que canta al Cordobés, es la canción del cantaor, Juanito, el Mejorano, llamada Retírate, Cordobés. También se le han dedicado varios pasodobles
Por su intervención en la primera primera película recibió el Premio Antonio Barbero al actor revelación en la edición de 1962 de las medallas del Círculo de Escritores Cinematográficos.
Desde 2015 cuenta con un museo dedicado a su figura en su municipio natal, Palma del Río (Córdoba). La Casa Museo Manuel Benítez "El Cordobés" cuenta con una biblioteca, sala de proyecciones y varias salas de exposiciones además de la exposición permanente.
Medalla de Andalucía (2023)
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